НАСА планира космически пътувания далеч отвъд познатите граници достигнати от човека в Слънчевата система. Бъдещето на изследванията на космоса след приземяването на последната совалка е заложено на проекта Space Launch System (SLS). В рамките на него американската космическа агенция ще разработи и изгради гигантска ракета, която може да достигне всяка планета от Слънчевата система, включително и Плутон.

 

Ракетната система с обща товароподемност от 130 тона ще направи огромна стъпка напред в космическите изследвания. Първият реален старт е планиран за 2017 г. В него ракетната система ще лети без основния си товарен модул и ще издигне товар от 70 тона в ниска околоземна орбита. Стойността на проекта до този момент ще възлезе на 18 млрд. долара.

 

От тях 10 млрд. долара ще бъдат похарчени за самата ракета, 6 млрд. долара ще струва изграждането на многофункционален транспортен модул, който ще се казва Орион. А 2 млрд. долара ще се инвестират в промени в космическия център Кенеди, които да позволят изстрелването на новата ракета.

 

За сравнение максималният товар, който можеха да носят космическите совалки беше 22 тона.

 

До 2022 г. ракетната система вече трябва да е напълно готова и да разполага с нови, още по мощни реактивни двигатели, с които да може да пренася товари с тежест до 130 тона. За сега обаче проектът е още в начална фаза. До момента са дефинирани системните изисквания, като предварителният проектен етап трябва да приключи през 2013 г.

 

Първата планирана мисия на ракетата ще бъде до преминаващ край слънцето астероид. Тя ще бъде последвана от мисия до Марс с човешки екипаж.

 

Прогнозната цена на програмата според НАСА ще достигне 41 млрд. долара до 2025 г. За този период ще има 4 пробни старта. Един през 2017 г. и три през 2021 г, всеки от които ще струва по около 500 млн. долара.

 

Новата ракета ще може да бъде използвана и за излизане от границите на Слънчевата система. Това на теория е възможно чрез използването на гравитационна прашка. Щом ракетата достигне границата на равновесие между гравитационните полета на слънцето и земята, тя ще може да използва гравитацията на звездата като катапулт.